El antiguo
matemático indio Pingala presentó la primera descripción que se conoce de un
sistema de numeración binario en el siglo III a. C. Una serie completa de 8
trigramas y 64 hexagramas (análogos a 3 bit) y números binarios de 6 bit eran
conocidos en la antigua China en el texto clásico del I Ching.
Series
similares de combinaciones binarias también han sido utilizadas en sistemas de
adivinación tradicionales africanos, como el Ifá, así como en la geomancia
medieval occidental.
Un arreglo
binario ordenado de los hexagramas del I Ching, representando la secuencia
decimal de 0 a 63, y un método paragenerar el mismo fue desarrollado por el
erudito y filósofo Chino Shao Yong en el siglo XI.
En 1605
Francis Bacon habló de un sistema por el cual las letras del alfabeto podrían
reducirse a secuencias de dígitos binarios, las cuales podrían ser codificadas
como variaciones apenas visibles en la fuente de cualquier texto arbitrario.
El sistema
binario moderno fue documentado en su totalidad por Leibniz, en el siglo XVII,
en su artículo "Explication de l'Arithmétique Binaire". En él se
mencionan los símbolos binarios usados por matemáticos chinos. Leibniz utilizó
el 0 y el 1, al igual que el sistema de numeración binario actual.
En 1854, el
matemático británico George Boole publicó un artículo que marcó un antes y un
después, detallando un sistema de lógica que terminaría denominándose Álgebra
de Boole. Dicho sistema desempeñaría un papel fundamental en el desarrollo del
sistema binario actual, particularmente en el desarrollo de circuitos
electrónicos.
En 1937,
Claude Shannon realizó su tesis doctoral en el MIT, en la cual implementaba el
Álgebra de Boole y aritmética binaria utilizando relés y conmutadores por
primera vez en la historia. Titulada Un Análisis Simbólico de Circuitos
Conmutadores y Relés, la tesis de Shannon básicamente fundó el diseño práctico
de circuitos digitales.
En noviembre
de 1937, George Stibitz, trabajando por aquel entonces en los Laboratorios
Bell, construyó una computadora basada en relés —a la cual apodó "Modelo
K" (porque la construyó en una cocina, en inglés "kitchen")— que
utilizaba la suma binaria para realizar los cálculos. Los Laboratorios
Bellautorizaron un completo programa de investigación a finales de1938, con
Stibitz al mando. El 8 de enero de 1940 terminaron el diseño de una
"Calculadora de Números Complejos", la cual era capaz de realizar
cálculos con números complejos.
En una
demostración en la conferencia de la Sociedad Americana de Matemáticas, el 11
de septiembre de 1940, Stibitzlogró enviar comandos de manera remota a la
Calculadora de Números Complejos a través de la línea telefónica mediante
unteletipo. Fue la primera máquina computadora utilizada de manera remota a
través de la línea de teléfono. Algunos participantes de la conferencia que
presenciaron la demostración fueron John Von Neumann, John Mauchly yNorbert
Wiener, quien escribió acerca de dicho suceso en sus diferentes tipos de
memorias en la cual alcanzó diferentes logros.
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